中国是世界上最早发明高温釉瓷器的国家。9世纪起，瓷器已经成为出口亚洲、非洲和中东地区的主要贸易产品。14世纪时，欧洲人还很少有人会收藏瓷器。到了16世纪，欧洲商人建立起了与中国贸易的直接通道。

欧洲定制瓷器 清乾隆 维多利亚与艾尔伯特博物馆藏

1557年，葡萄牙人最早在澳门建立永久性的对华贸易关系。17世纪时，一批大型国立贸易集团“东印度公司”(East India Companies)令人瞩目。荷兰东印度公司(Vereenigde Oostindische Compagnie)最先抢占统治地位。随后是18世纪的英国东印度公司(British East India Company)。1784年，美国独立战争之后，美国商船也开始进行频繁活跃的贸易。

18世纪其他国家对华贸易公司一览表

国家

公司中文名

公司外文名

法国

东印度公司

Compagnie des Indes Orientales

瑞典

东印度公司

Swedish EastIndia Company

奥地利

皇帝特许的东印度总公司

别名：奥斯坦德公司

Generale Keyserlijcke Indische Compagnie(Ostend Company)

普鲁士王国

皇家普鲁士亚洲贸易公司

Königliche Preussische Asiatische Companie zu Emden

1602年，荷兰议会批准东印度公司成立，其向居民发售股票， 世界第一个股份公司诞生

成立于1600年的伦敦东印度公司在1708年与较晚建立的公司合并后，组成“荣誉东印度公司”(Honourable East India Company,HEIC)，进而成为当时在亚洲地区最有势力的欧洲贸易机构之一。

大型餐具原来都是提供给公司在印度的高级官员使用的，以公司藏书票纹章的餐具。这套餐具来自印度马德拉斯(Madras)(现名金奈，Chennai)的圣乔治要塞(Fort StGeorge)，是当时英国在亚洲贸易的中心。这套餐具很可能是为了公司一百周年纪念而订制的。

镂空水果篮和两个托盘，饰以“荣誉东印度公司”纹章 1800年 维多利亚与艾尔伯特博物馆藏

英国人过去喜欢将他们的公司称为“荣誉东印度公司”，1991年，历史学家约翰·凯伊(JohnKeay)说，这个公司事实上只能被认为是一个特殊的管理服务机构，它所有的行为都是趋利的，常常是不体面的。

英国东印度公司在印度苏拉特建立的交易岗位

这是中国的不幸。在18-19世纪期间，在英语国家中没有一人会这样来描写这家公司。东印度公司的雇员攫写了大量抹黑天朝大国和其国民的报告。1926年，何西·巴罗·摩斯(Hosea Ballou Morse)出版了一部完整的《东印度公司编年史》，在书中，他表达了对这个自己长年生活工作的中国的蔑视。

这只是对于中国的全部解释的一个开始，2002年故宫档案中关于这部分的历史才第一次公之于世。

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