终永乐一朝，明成祖朱棣对储位一事似乎总是放心不下。他不信任身体羸弱、且有足疾的太子朱高炽，但却非常喜爱皇太孙（高炽子瞻基），要隔代传位给太孙不大现实 ，必须先让太子继位，这总让他举棋不定，心里很是不快 。另一方面，次子朱高煦，相貌、性格酷肖自己，论强势、勇悍、果决，更和自己一模一样，自己又常给他暗示（太子身体不好，你要多努力），还曾公开许诺要立他为储；但他阴鸷凶恶，行为不端，骁勇寡谋，又令人不满。幼子朱高燧，聪明伶俐，自己也很喜爱他，但废长立幼不合礼制，朝臣们那似乎也很难通过。据史料记载，明成祖晚年“多急怒” 躁郁不安，可能也和这种犯“选择困难”的矛盾心情有关。

据《明史·成祖本纪》记载，永乐二十二年四月，明成祖朱棣第五次统大军御驾亲征，讨伐的目标是漠北蒙古阿鲁台部。大军出塞，行程刚过半，连阿鲁台部的影子都没看见，朱棣突然一改往日作风，匆匆下令撤军。原来，他做了一个奇怪的梦，自认为是凶兆，加上感觉身体不舒服，心里有了不祥的预感，感到自己大限将至，急于赶回京师安排后事。七月中旬，明成祖在班师途中死于一个叫榆木川的小地方。事出非常，大军在外，亲随宦官马云等惊惶无措，多亏随征的大学士杨荣、金幼孜等人指点，秘不发丧。杨荣带人先行驰奔回京，密报太子朱高炽，传成祖遗命由太子继位，同时，军中一如往常，每日按时向成祖大帐中进奉饮食。

汉王朱高煦也一直在觊觎储君之位。他在京中耳目众多，可是事起仓猝，加上杨荣保密工作做得好，待汉王得知成祖已死的消息时，朱高炽已经在北京正式登基即位了，朱高煦在关键时刻棋失一招，虽然恼怒，却又无可奈何，只能在暗中加紧发动军事叛乱，欲效仿父皇重演“靖难之役”，用暴力将长兄从皇帝宝座上拖下来。

朱高炽登基，是为明仁宗。他自永乐二年被封太子，到荣登帝位已经二十年，上不能受宠于皇父，下不相容于诸弟，如果不是有皇太孙瞻基支撑，他的储位早就不保了。 这下终于熬到头了，一步登天，成了大明之主，战战兢兢、小心翼翼地过了二十多年，这下可以长吁一口气了，于是，他仁弱（成祖评价）的本性也就暴露无遗了。

对于试图和自己争皇位的两个弟弟，他只知一味笼络，将二弟的禄米各增至两万石。在有关人伦孝道的生活上 ，他竟不顾父丧守孝期间不近嫔妃的古训，贪淫纵欲。他嫌长子在跟前碍手碍脚，就令已由太孙成为太子的朱瞻基去濠州凤阳祭祖陵，完事后又让他到副都南京居守。

史载，明仁宗朱高炽身体肥胖，且是个瘸子，行动不便，却嗜色如命，替父守孝期间屡屡破戒，不久即被外界所知，朝中竟有骨鲠大臣上疏劝谏。但这时的高炽，早已不是严父羽翼下那个如履薄冰、不敢直立的懦弱太子了，他不但不听劝，反而将上疏者逮捕下狱，更变本加厉地恣情纵欲。

由于他大量服食春药加纵欲无度，本来就虚弱多病的身体很快就垮了下来。就在洪熙元年五月，刚登位不到十个月的明仁宗朱高炽，撇下他苦熬二十多年才到手、屁股还没坐热的皇帝宝座一命呜呼、驾鹤西去了。

明仁宗在京暴崩，消息走漏得极快。在京中安插了众多耳目的汉王朱高煦获悉仁宗死讯后，不悲反喜，他首先想到的便是派人截住远在南京的太子朱瞻基。高煦派出一队武艺高强的刺客，骑快马从乐安州（今山东济南惠民县）出发，昼夜兼程，准备在太子回京的必经之路上将其一举截杀。不料，道高一尺，魔高一丈，太子朱瞻基刚刚从凤阳府抵达南京，但他对皇父的驾崩似乎早有预感，并作了相应准备，已经另择小道疾驰北上，在仁宗死后二十多天，他竟奇迹般地从南京赶到京郊良乡，朱高煦派出的精骑竟没能追上他。

朱瞻基在良乡接受了继位遗诏，疾驰入京，主持丧礼。没等叔叔朱高煦再做动作，朱瞻基就已经在仁宗灵前即位，成为明代赫赫有名的宣宗皇帝了。

这样，从永乐二十二年（1425）七月明成祖朱棣驾崩，到洪熙元年（1426）六月明宣宗朱瞻基继位，在不到一年的时间内，大明皇位就从祖父传至孙儿，宣宗朱瞻基性格像成祖朱棣而不像仁宗朱高炽，以果决机敏，处事周全著称。

朱瞻基即位，改次年为宣德元年，史称宣宗。

宣德元年八月，汉王朱高煦果然起兵造反，学他父亲朱棣的样子，以“清君侧” 为名，要把他侄儿朱瞻基和建文帝朱允炆一样从皇位上拉下来。哪知明宣宗远非当年的建文帝可比，汉王比起老爹燕王来也差距甚远。宣宗朱瞻基亲率大军将叛军围困于乐安，兵不血刃，生擒反王朱高煦父子，他宽大为怀，只将高煦贬为庶人，幽禁于宫中。后来高煦作死，伸脚将好心前来探视他的宣宗勾倒，被恼羞成怒的宣宗活烹。高煦被擒，赵王朱高燧已不能作为，遂主动交出了军权，宣宗仅削夺了他的主要兵力，仍保留了他的王爵和封邑。

至此，贯穿永乐一朝的争夺皇位继承权的斗争方告结束，但宫廷斗争的历史又将拉开新的一幕。

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