汉景帝废刘荣太子之位，贬为临江王；又把其母栗姬打入冷宫。刘荣被废两年后，破罐破摔，扩建宫室而占了祖父文帝刘恒的宗庙辖地，由此被汉景帝征召觐见。刘荣刚到长安就被召到中尉府（执掌长安治安警卫），交由中尉郅都审问。

狱中的刘荣想要给景帝上书，但郅都给狱卒下了死命令，严禁他们送给刘荣刀笔。后来刘荣通过他的老师，前太傅魏其侯窦婴的暗中帮助，才拿到刀笔，得以上书。刘荣的这封 “血书”递出去后，立刻就自杀了。

刘荣算是被郅都逼死的，窦太后知道后怒不可遏。所谓“幼子长孙，老太命根”。她借口说郅都犯法，要把他贬为庶民，为孙子报仇。

汉景帝没听太后的，他特派一个使者持节到郅都家中，改任他为雁门太守，抵抗匈奴，还给他临机专断的大权。郅都远走雁门，窦太后伸手不及，一时间也拿他没办法。

郅都在文帝时曾做过郎官随侍文帝，每天得闻军机大事，耳濡目染，不知不觉间便培养了政治眼光，积累了政治经验。

郅都是有名的酷吏，心狠手辣，他时常扯着脖子喊出“倍亲”“不顾妻子”这样的冷酷绝情话，而且一天喊上好几次。

景帝的时候，郅都升为中郎将。有一次他随从景帝去上林苑，景帝的妃子贾姬上厕所时，一只野猪窜了进去。

野猪凶猛，力能搏虎，贾姬危在旦夕。景帝打眼色给郅都，叫他冲进去救人。但是郅都好像把景帝当成是空气，没有任何反应。

景帝情急之下，就想自己去救贾姬。这时郅都却抢着跪在景帝面前，把他拦住说：“死了一个贾姬，还可以再找一个，这世上还缺美女吗？陛下不知自我爱惜，可曾想过江山社稷，想过太后吗？”

幸好野猪只是出来散步一圈就离开了，贾姬最终平安无恙。窦太后听说这件事非常开心，“赐都金百斤”，对郅都重视起来。

郅都逼死前太子刘荣，窦太后要贬他为民——其实不只是贬官，从后来的事情的看，窦太后有一系列对付郅都的手段，非要把他弄死不可——而他对宫里的妃子见死不救，窦太后却对他大加赏赐。

一贬一赏的背后，是什么道理呢？原来，不救妃子是为了保护自己的儿子。儿子是自己的血脉，孙子也是自己的血脉，所以逼死自己的孙子当然罪不可赦。可知窦太后是多么护短！

大概观察的时间久了，景帝也看出了郅都的才干，所以任命他做济南太守。郅都果然不负景帝所望，他初到济南，不动声色间就把瞷氏家族的首恶全部灭族。剩下的人为郅都的雷霆手段所慑，个个噤若寒蝉，不敢再恃强横行。

一年以后，济南郡路不拾遗、夜不闭户，有了太平盛世的景象。附近的郡守听到情况，都把郅都看做长官，不敢跟他平起平坐。

不光在地方官场扬眉吐气，郅都在朝为官时也腰板挺直，总是一副要动手的样子，太史公说他，“敢直谏，面折大臣于朝”。

郅都负责长安治安时，执法严苛，毫不避忌，连皇亲国戚见到他也不敢正视。也许郅都的冷酷无情已经外化，以致他的眼睛像鹰这样的猛禽一样冰冷而又锐利，所以人们称他为“苍鹰”。

郅都又把他的强硬作风带到了边关雁门。匈奴人听说他的狠绝，知道有他坐镇，再也不敢寇犯雁门。据说，匈奴人雕刻了郅都的木像作为练习射箭时用的箭靶，因为慑于郅都的凶名，竟然没有一个匈奴战士能够射中。

郅都所作所为令人侧目，他却不知窦太后也静悄悄地把刀架在了他的脖子上。自郅都官拜雁门太守后，窦太后就一直暗暗搜集他的罪证。景帝还为他辩解，说他是忠臣。

“临江王独非忠臣邪？”太后怒不可遏地回道，声音尖利刺耳，景帝再没话说。一代酷吏，“苍鹰”郅都就这样被砍了头。

郅都之所以这么“狠毒”不仅仅是因为他不怕死、不在乎，更重要的是，他为景帝和一些人除掉了绊脚石，所以他的作为和死亡，几乎成了理所当然。这是“文景”到“武帝”，社会转型时期特有的现象，郅都绝非个案。

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