《史记》记载匈奴王族为夏后氏后裔之一，历史上混夷、獯鬻、犬戎等少数民族的不同名称，皆是指匈奴人。

虽然匈奴是古代中原的北方大敌，但不是一直以来都很强盛。司马迁的《史记》曾记载在头曼和冒顿单于初期周边情况是“东胡强而月氏盛”（《汉书》“东胡强而月氏盛”），头曼单于曾将自己儿子冒顿送到西部的月氏作质子；《史记》记载冒顿单于在位初期“东胡强盛”，必须将所爱阏氏给予东胡王。

公元前318年，韩、赵、魏、燕、齐五国，率匈奴部队，攻秦[7]，这是匈奴名称最早见于古代文献的年代。到了战国时代末期，游牧民族在塞外相互结盟，形成跨民族联盟，逐渐形成月氏、东胡与匈奴三大势力。此时汉地各国开始兴建长城，以防备匈奴。

秦始皇时，派蒙恬北伐，取得河套地区，匈奴头曼单于率众北徙至漠北，这是中国汉文史书上首位记载的匈奴单于。在蒙恬死后，秦朝陷入内战，匈奴重新占领河套地区。在头曼单于时代，匈奴开始形成大型帝国，至其子冒顿时，匈奴陆续击败了月氏与东胡，向中亚草原发展，成蒙古草原上最强盛的国家。

汉朝初期，汉高祖在平城下击退匈奴，收复太原等失地以及河套一部分，考虑国力问题休生养息，约定以宗室女和亲。至汉武帝时期，汉朝改变政策，与匈奴进行长期战争，削弱了匈奴势力，但汉朝本身也因此面临内政上的危机。汉宣帝时，与位于南部的匈奴合作，攻击北方匈奴，南匈奴成为汉朝附庸，汉朝与南匈奴有和亲关系，王昭君下嫁匈奴，成为著名故事。

东汉时，持续采取分化策略。匈奴分裂为南匈奴与北匈奴二部：南匈奴归附汉朝；北匈奴遭到东汉击败，撤退到中亚草原，此后的记载缺乏。

汉代北境最大边患匈奴，袭扰汉朝边境，除了掳掠财物与牲口之外，也有抓汉人带回去的习惯。当然匈奴不仅是对汉朝如此，匈奴攻打东胡以及西域其它国家时也是这样。匈奴对于掳获的人很“慎杀”，这牵扯到古代战争中一个重要战略资源的问题。

匈奴与后来出现的边患有个很大的不同，在于匈奴不是一个单一民族的国家，匈奴有白种人与黄种人，其实更多的是混血的民族。匈奴最鼎盛时期人口不过百万，如果长期搔扰千万人口的汉朝，每次出兵就是用成年男子的生命去掠夺生存物资，长期下来在人的兵员数量上很难去补充。

根据对冒顿纵精兵三十余万围困汉太祖刘邦于白登山（今中国山西省大同市东北马铺山），以五口出一介卒，则匈奴人口应当在150万至200万之间。附汉的南匈奴部众为四、五万人，在单于屯屠何在位时期得到空前发展，增加到户口34,000，人口237,300，兵力50,170。曹魏时，分匈奴为即左、右、南、北、中五部，左部帅刘豹统辖万余户，居太原郡故兹氏（今山西临汾）；右部6千户居祁县（今山西祁县）；北部4千余户居新兴县（今山西忻县）；南部3千余户居蒲子县（今山西隰县）；中部6千户居大陵县（今山西文水）。共3万余户，人口近20万。而刘渊在并州起兵时，并州匈奴总人口约35万。

中国北境的民族包括后来的蒙古，都是父亲死了之后，儿子继承父亲的妻子，他们不希望有寡妇，寡妇可以为他们民族诞下孩子。

所以汉朝的张骞、李陵、李广利还是苏武，不管是出使被拘留，或者战败被俘，都会分配给他们至少一个匈奴老婆。有了老婆就会有家产，有家产就会被要求生孩子。当这些人要离开时，甚至老婆可以带走，但是小孩就必须留下来。

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