南朝宋明帝刘彧，字休景，小字荣期，是文帝的第十一子、武帝刘骏的异母兄弟。刘彧封湘东王，是前废帝刘子业的叔父。刘子业将他召回建康囚禁，封为猪王，受尽折磨和污辱。他与心腹阮佃夫、李道儿等密谋，结交刘子业的左右寿寂之等，趁刘子业的侍从直阖将军宗越、谭金、童太一捉鬼之夜外宿，一举将刘子业杀死，刘彧即皇帝位。

刘彧宣布即位以后，建安王刘休仁当即称臣，奉行升西堂，登御坐。但刘彧即位仓促，以至鞋子跑掉了，赤着脚，还戴着一顶乌纱帽，刘休仁呼刘彧换上白纱，于是刘彧正式即位。司徒豫章王刘子尚、山阴公主刘楚玉一同赐死，刘子业的心腹宗越、谭金、童太一斩首。

与刘彧即位的同时，长史邓琬等人奉年仅10岁的晋安王刘子勋在浔阳即帝位，派兵进攻建康。刘子勋是武帝刘骏的第三个儿子，名份较正，一时间四方响应，纷纷倒向浔阳，拥护刘子勋。全国274个郡中，只有丹阳郡拥护朝廷。

吏部尚书蔡兴宗面对危局，急急地进奏刘彧，要他迅速地废除前废帝的暴政，与民休息，至信待人，并厚抚一应反叛者在建康的家属。刘彧接纳了蔡兴宗的建议，立即实施，并启用德才并重的司徒刘休仁、辅国将军沈攸之、御史吴喜公为领导将领，迎击叛军。九个月后，叛军被击溃，杀刘子勋于浔阳。安陆王刘子绥、临海王刘子顼、邵陵王刘子元赐死。为了消除后患，永嘉王刘子仁、始字王刘子真、淮南王刘子孟、南平王刘子产、庐陵王刘子舆、松滋侯刘子房等又一并赐死。至此，与前废帝刘子业同支的孝武帝刘骏的2 8个儿子全部斩尽杀绝。

刘彧不仅残杀兄弟，还大杀功臣，连功勋卓著的吴喜公也见疑被杀，朝中正臣尽失。刘彧在前朝以诛杀为乐，到后宫就荒淫奢侈。他常常在宫中大开宴席，豪吃畅饮，并让宫女赤身裸体，在席前走动或歌舞，以此助兴，让所宴侍从、亲信观看。战事、挥霍之下、国库空虚，百官的俸禄也告断绝。可刘彧依旧穷奢极欲，将刚刚搜括的巨款用于兴建故第，改成湘宫寺。又吩咐随从将一袋袋的钱埋在殿内，称为私藏。朝臣、黎民百姓真是苦不堪言。

刘彧没有子嗣。他吩咐诸王的姬妾，凡是有孕的都召入皇宫，生下女孩的可以留下，生下男孩的杀死其母。刘彧本来是好读书、爱文义、风姿秀雅，即位时引用了一大批文臣才士，可是后来，由于没有什么制衡的约束，渐渐变得很放纵，日益为所欲为。到了末年，他又沉干信奉鬼神，忌讳甚多。

​刘彧的心腹借刘彧荒于政事，乘机弄权。阮佃夫、杨运长、王道隆皆擅成权，言为诏数，郡守令长一缺十除，内外混然，官以贿命，王、阮家富于公室，中书舍人胡母颢也专权宫私，收受贿赂，安插亲信，门徒遍及朝野。因此时人传唱道：禾绢闭眼诺，胡母大张橐。禾绢就是指刘彧。

秦豫元年（公元4 7 2年）四月，刘彧死于景福殿，时年4 3岁，谥明帝，葬高宁陵（今山东临沂县莫府山）。