西域都护府最早建于西汉，“都护”是汉朝西域地方的最高长官，“秩比二千石”，相当于内地的“郡都尉”。“郡都尉”是一郡太守的副职，主要掌管军事。西域因其地位比较特殊，故设“都护”，实际上与郡级区划相等。西域都护府的主要职责是守卫边防，协调西域各国之间的矛盾和纠纷，预防外来势力侵扰，维护西域地方的社会秩序，并且确保丝绸之路的畅通。

西域都护府的建立，其意义十分重大。首先是使西域诸国摆脱匈奴的统治，转而投向生产技术先进、经济比较发达的汉王朝，加强了西域诸国与内地政治、经济、文化的联系，大大促进了当地社会的发展，对中国统一的多民族国家的形成和巩固有着深远的影响。

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