明清两朝是皇权高度集中的两个朝代，因此明末、晚清时，都没有出现权臣把持朝政的情况，但不同的是，清朝末年，列强入侵，慈禧太后在咸丰帝死后发动政变，夺权成功，虽然清未亡于慈禧，但慈禧手握重权时，与列强签订了一系列不平等条约。

众所周知，慈禧是咸丰帝的懿妃，何为懿？意为“美好”，不少人认为慈禧年轻时候是以美貌而承宠，并且书法了得，有见识，因此咸丰帝愿意和慈禧讲讲朝堂之事，还时常口授让慈禧代笔批阅奏章，允许慈禧发表自己的意见，但后世学者发现慈禧用朱砂墨写的《般若波罗蜜多心经》后，便对她的书法程度产生了质疑。

那么慈禧自称：“入宫后，宫人以我为美，咸妒我，但皆为我所制。”曾贴身侍奉过慈禧的御前宫女裕德龄在回忆录中也称“太后当伊在妙龄时，真是一位风姿绰约、明媚鲜明的少女，这是宫中人所时常称道的。”这些话又是否属实？

事实上，慈禧也留下了诸多老照片，并且不少外国画家还画过慈禧的肖像，不过慈禧喜欢使用照相机时，她已经不年轻了，脸上多了不少皱纹，但由于注重保养，慈禧的肌肤还是很光滑、水嫩，裕德龄也透露过，慈禧很喜欢用珍珠粉，吃银耳等。

毕竟慈禧位高权重，使唤得动人，为了减少脸上的皱纹，慈禧便会让专门接受过训练的侍女用玉石为她按摩皮肤，在保养手部方面，慈禧则是用热水浸泡，脸部也是用热毛巾进行热敷。

由于保养得当，慈禧是个美人这话，恐怕不是假的，那年轻时候的慈禧有多美？就快来看看她复原后的照片吧，现代学者用先进科技复原了慈禧年轻时候的照片，确实堪比绝代佳人。

不过大家也知道，清朝后宫嫔妃的容貌并不突出，一方面是因为清朝皇帝选妃，大多是从八旗中选，是出于巩固朝政的目的，所以相貌方面也就不再那么重要；虽然也有汉族女子入了皇帝的后宫，如乾隆帝的孝仪纯皇后就是清朝唯一一个汉族血统的皇后，不过魏佳氏的皇后之名，是死后追封的，并且是因母凭子贵，她的儿子永琰被立为了皇储。

再来看看光绪帝的皇后隆裕，通过晚清老照片，也可以看出隆裕并没有出色的相貌，不过她是出身满洲镶黄旗，咸丰帝的皇后慈安也是镶黄旗出身。而光绪帝的宠妃珍妃是满族镶红旗人，尽管相貌美丽，性格活泼，但并不可能成为皇后。

另一方面清代后宫嫔妃其貌不扬，也是汲取前朝之鉴，为避免出现皇帝沉迷美色、从此不早朝的情况，在选秀时，秀女的相貌反倒不是最重要的。当然，也因为当时的女子受到诸多限制，地位不高，形象、气质方面也就大打折扣，从而造成就算这名女子五官端正，身材很好，也难以让人过目难忘。

而咸丰帝的皇后慈安并无子嗣，咸丰唯一活下来的儿子同治则是慈禧所生，慈禧能够夺权成功，也因母凭子贵，可惜不管是亲儿子同治，还是亲妹的儿子光绪，都不过是慈禧手中的提线木偶。

由于慈禧一生贪慕权势，生活奢靡，因此也多被后世所诟病，负面评价要多于正面评价，裕德龄因先后在日本和德国生活过，通晓外文和西方礼仪，而被慈禧招进了宫，但裕德龄只在慈禧身边待了两年。

但在民国期间，裕德龄倒是写了许多反映晚清宫廷的作品，并且通过披露慈禧生前的饮食起居、服饰装扮、言行举止和习性品格，一些不为人知的事情，裕德龄一跃还成了知名女作家，受到了追捧，获得13个博士学位的辜鸿铭对裕德龄也是大加称赞，从某方面来说，裕德龄通过慈禧还大赚了一笔，提高了自身名气。

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