奥匈帝国在近代历史占有相当重要的地位，1867年奥地利帝国和匈牙利王国联合组成，由哈布斯堡王朝统治。哈布斯堡王朝从1526年开始统治匈牙利王国，1804年开始统治奥地利帝国。1867年，奥地利帝国皇帝弗兰茨·约瑟夫一世联合奥地利帝国和匈牙利王国，奥匈帝国诞生。

奥匈帝国建立后，与英国、法国、德国、俄国并列为欧洲五大强，但奥匈帝国的国祚却相当短暂，只经历了两代皇帝共51年。奥匈帝国之所以灭亡，是因为在一战中战败，但鲜为人知的是，奥匈帝国末代皇帝卡尔一世的一个决定，直接导致了帝国灭亡。

卡尔一世的祖父是卡尔·路德维希大公，卡尔·路德维希大公是弗兰茨·约瑟夫一世的弟弟，所以奥匈帝国的开国皇帝与末代皇帝是伯祖和侄孙的关系。原本弗兰茨·约瑟夫一世有个儿子鲁道夫皇储，但早在1889年离世，而且鲁道夫皇储没有儿子，1916年弗兰茨·约瑟夫一世去世前，就指定侄孙卡尔一世继承帝位。

不巧的是，卡尔一世接手的奥匈帝国是个烂摊子。此时的奥匈帝国深陷一战泥潭，胜利天平倾向于以英国、法国、俄国为首的协约国，而以德国、奥匈帝国、奥斯曼帝国为首的同盟国不断在战场上失利，同时国内出现各种社会动乱和民族矛盾。

事实上，卡尔一世生性善良，希望各国之间能和平共处，他是极其讨厌战争的，所以为了自己国家不再出现伤亡，卡尔一世主动与协约国举行议和。

奥匈帝国与协约国之间的议和是秘密进行的，奥匈帝国的臣民并不知情，其盟友德国更不知情。卡尔一世最初的目的就是想奥匈帝国与协约国停火，让奥匈帝国退出一战。

可惜协约国的胃口相当大，英国、法国、俄国都想侵占奥匈帝国的领土，如果奥匈帝国想退出一战，必须割让指定的领土，否则战争还得继续下去。让人意外的是，卡尔一世在领土问题上毫不含糊，他坚决拒绝割让奥匈帝国的任何一块领土。

卡尔一世态度坚决，他决定不会用割让领土换取和平，这个决定导致他之前与协约国的议和全部破裂，后果当然就是战争继续进行。

到了1918年，一战局势已基本明朗，同盟国不断在战场上损兵折将，尤其是奥匈帝国的伤亡非常严重，国内发生的各种反对君主制的活动也无法平息。卡尔一世在情况危急之下，接受了美国总统伍德罗·威尔逊给他的建议，让奥匈帝国境内的各民族成立自治政府，但此举适得其反，不仅没有稳定国内局势，反而加速了奥匈帝国解体。

同年11月，一战胜负已分，奥匈帝国成为战败国，国内终于爆发了反对君主制的革命，但卡尔一世迷恋帝位，他声称可以放弃所有皇帝权力，但不会放弃帝位，也就是说他可以放弃君主专制，接受君主立宪。

但是革命党人不买卡尔一世的账，奥匈帝国议会迫于压力强行废掉卡尔一世，卡尔一世不再是奥匈帝国皇帝，至此国祚51年的奥匈帝国二世而亡，分裂成奥地利、匈牙利、捷克、斯洛伐克等多个共和制国家。

卡尔一世被废掉后被迫流亡国外，但此时仍有一批保皇党人对他忠心，他萌生复辟帝制的想法。1921年，卡尔一世回到奥地利，借助保皇党人的帮助进行复辟帝制的活动，但很快就以失败告终。革命党人对卡尔一世的所作所为忍无可忍，把他流放到大西洋一个叫马德拉岛的荒岛。

由于卡尔一世在荒岛上过着孤独贫苦的流亡生活，所以第二年就死在了荒岛上，年仅35岁。

卡尔一世曾经是至高无上的奥匈帝国皇帝，他是欧洲历史上少数结局较为凄惨的末代君主之一。

令人觉得感动的是，卡尔一世的妻子齐塔皇后在得知丈夫死在荒岛后，她终身都穿上黑衣为丈夫守孝。另外，卡尔一世与齐塔皇后生的五子三女全部健康长大成人，并且各自组建了自己的家庭，至今都还有后代生活在欧洲。