巴布尔（莫卧儿帝国创始人）率军入侵南亚

要说河西走廊的战略价值，不妨先和古代印度做个比照。整体来看，南亚次大陆的地理位置可谓得天独厚——西北方向的兴都库什山脉和塔尔沙漠、北面的喜马拉雅山脉、分列于次大陆两侧海岸的东西高止山脉和夹在中部的德干高原，将地势平坦、土壤肥沃、水源充足的印度河、恒河2大平原3面合围，形成了一个有利于文明独立、可持续发展的相对安全环境。

古代雅利安人入侵南亚次大陆路线图

然而“美中不足”的是——西北部的兴都库什山脉有包括开伯尔山口在内的多条天然通道，最宽处达数百米，堪称南亚“河西走廊”。

来自中亚、阿富汗、波斯的外敌经由这些山口先后、屡次进犯印度，导致南亚次大陆本土古文明毁灭，取而代之的是异族统治强加给他们的种姓制度、外来教派和语言文化，并给当地埋下了长期冲突、分裂的祸根。

汉匈之战示意图

反过头来再说河西走廊（两侧被合黎山、龙首山、祁连山等山脉护持），其对于以农耕民族为主体和立国之本的中原王朝而言，同样是国之命脉。

只要中原王朝能够强有力地掌控这条全长约1100公里、宽度从几公里至200公里不等的咽喉要道，即可确保唐代以前的古代中央王朝人口最稠密、经济最繁荣、文化最昌盛的核心统治区——关中地区免遭来自西北方向的游牧民族侵略，再加上修筑长城，就能够进一步形成“人工＋天然”相结合的北部国防体系。

在汉唐国力尚不强的“隐忍”阶段，由于河西走廊防御薄弱，无论匈奴还是突厥，都能从北方草原向南侵扰，多路突入中原王朝腹地——今天的宁夏、甘肃、陕西、山西、河北一线，常年边警四起，防不胜防。

以西汉前期的匈奴为例，其从漠北南下，将休屠王、浑邪王、折兰王、卢胡王等多个强藩部署在河西走廊，匈奴控制区距离长安城最近的只有400多公里，而且途中几无天险可守。骑乘大宛汗血宝马的匈奴兵，即使按正常速度行进，也只需1周左右即可兵锋直指汉帝国心脏地带。

公元前166年（汉文帝在位时期），匈奴14万铁骑南下深入汉朝内地，其中一路闯进关中地区，不仅把距长安城西北约260公里的秦汉行宫——占地30万平方米、建有200多座大小殿堂的回中宫焚毁，其前锋更是长驱直入进抵距长安只有80公里的甘泉（今陕西淳化县境内），一时间汉廷震动，紧急部署10万大军镇守京城。当时来自西北方向的威胁之大，由此可见一斑。

而一旦夺取河西走廊控制权后，整个战略局势便为之一变——以西汉为例，汉武帝“凿空西域”占领河西走廊，不仅打通了与西域的贸易文化交流通道，更重要的是从经济利益角度和地理空间层面，重创了匈奴这个松散游牧联盟的生存基础（匈奴人为此悲歌“失我祁连山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我嫁妇无颜色”），部分实现了“断匈奴右臂”的战略目标，客观上形成对匈奴的夹击包围态势。

霍去病征战匈奴路线图

汉唐盛世的出现、中华帝国的威名远播，与西汉痛击匈奴（河西走廊是主战场之一）、唐军平灭突厥，进而将版图拓展至西域有直接关系，而要做到这一切都离不开占据河西走廊。

直到明朝初期，中原王朝还险些遭遇一次来自河西走廊方向的强敌入侵。1405年，中亚雄主帖木儿策划率20万大军从费尔干纳盆地出发，途经西域、河西走廊进入甘肃，攻打明朝西北重镇嘉峪关。只因前者中途病逝，才让这次世所罕见的东西两强历史大碰撞未能发生。

而有清一代，更是对河西走廊十分重视——依托河西走廊作为“军需总汇”的主要后勤基地和压缩、包抄对手的“要塞线”重要一环，康雍乾祖孙3代花费近70年时间，消灭准噶尔汗国、收复西域、平定回部之乱，最终实现了中原王朝对西域完全、彻底的管辖。

至于后来左宗棠西征大捷，一个关键因素同样在于清廷有效控制着河西走廊，才能确保西征大军获得源源不断的装备、粮秣、辎重补给，从而顺利出兵平定西陲。

从当时危机四伏的边疆形势来看，若清朝丢掉西域及河西走廊这一“战略抓手”，则不仅整个大西北难保，甚至连内蒙、康藏、川陕的控制权都有可能丧失，后果不堪设想。左宗棠“塞防与海防并重”策略的高瞻远瞩，就体现于此。