左宗棠（1812—1885），字季高，一字朴纯，号湘上农人。据《清史稿》中的评价说：“宗棠为人多智略。”他曾自诩小诸葛，还常以“今亮”“小亮”自称。其中最能体现左宗棠“小诸葛”智谋的事件，恐怕当属他收复新疆了吧。

同治三年，新疆借着清朝动乱之机，发生了内乱。库车、和阗、喀什、吐鲁番等地先后建立了地方割据政权，与清兵互相攻伐，局势混乱。后来阿古柏于1865年侵入新疆，成立哲德沙尔汗国，史称“阿古柏”之乱。就这清廷商量着怎么解决这件事情的时候，身为陕甘总督的左宗棠主动请缨，上书朝廷，请求带兵收复新疆。为了实现这个目标，他制定了三步走战略。

第一步“缓进速决”。“缓进”就是先整顿军队，不急于进军。左宗棠花了一年半的时间筹措军饷，积草屯粮，整顿军队，减少冗员，增强军队战斗力。“速决”主要是出于国库亏空的考虑，为了紧缩军队开支，他下令大军一旦出发，必须速战速决，力争在一年半左右获取全胜，尽早收兵。这一策略具有非常强的实用性，收到了很好的效果。

第二步“欲擒故纵”。他先放弃了沙俄攻占的伊犁，而主攻其他失地，仅一年多的时间，就指挥着西征军攻克了被外寇侵占的南疆八城，收复了除伊犁之外的新疆领土。那么，剩下的伊犁他打算怎么办呢？采取外交政策，和平解决。左宗棠一面积极备战，一面上奏朝廷，请求选派外交家曾纪泽赴俄国谈判。经过艰苦谈判，曾果真不辱使命，与俄方签立了《中俄伊犁条约》和《陆路通商章程》，沙俄归还伊犁。

第三步，新疆设省。1882年左宗棠上书朝廷请求新疆建省以顺应民心，有利于百废待举，恢复元气。清政府批准了左宗棠的建议，省会设于迪化（今乌鲁木齐市），下设镇迪道、伊塔道、阿克苏道、喀什噶尔道及以下府、厅、州、县。