高贵乡公，名曹髦（máo）字彦士。文帝孙，曹霜子。曹髦，东海王曹霜子，封为高贵乡公。司马师于公元254年9月废曹芳后，于同年10月己丑日立他为帝，改年号为正元。登上王位。可没过多久，风水轮流转——司马氏家族又抢夺朝廷政权，曹髦也就成为了新的傀儡皇帝。

但这个傀儡皇帝，他不甘心就这样耻辱地活着。他心系百姓，勤俭施政，在有限的空间里以“仁”治天下。登基后，曹髦下令减少后宫开支，禁止奢华。同时，他还多次下诏哀悼、抚恤伤亡的将士，“慰恤其门户”，免除其一年的赋税差役。而对于那些叛逃将士的家属，按法本应“连坐”，但曹髦却下令“皆特赦之”。

曹髦还有着很高的文学才情。他曾经在太极殿东堂与群臣“并讲述礼典，遂言帝王优劣之差”，讲的头头是道，使得“髃臣（肱骨之臣）咸悦服”。

后来，曹髦更是“幸太学，问诸儒”，与淳于俊等诸“博士”研讨《易经》、《尚书》和《礼记》的利弊。因其阐述的观点新颖，使得“诸儒”们佩服有加。

而他绘制的《祖二疏图》、《盗跖图》、《黄河流势》等众多画作，则被唐代张彦远所著的我国第一部绘画通史《历代名画记》评为：“曹髦之迹，独高魏代”。

为了君王的尊严，更奋起反抗，力图摆脱权臣司马昭的控制。司马师督师征讨淮南。战后不久，司马师病死。曹髦大喜，他意识到这是夺权的好机会，于是一面下诏命司马昭留守许昌，让尚书傅嘏"率六军还京师"，一面着手筹划宫廷政变。不料，司马昭识破了曹髦的计策，他率领军队回到了洛阳。曹髦的计划落了空。为避免引起更严重的祸乱，他只好接受既定事实，封司马昭为大将军。从此，司马昭独掌大权。一次宝贵的翻身机会，就这样与曹髦失之交臂。

司马昭专权，权焰逼人，比其兄还要跋扈，平时穿着皇帝的龙袍，一心想取曹髦而代之。

公元260年，曹髦实在忍耐不住，不甘心做忍气吞声的傀儡。于是召王沈、王经、王业三人商议，欲出宫讨伐司马昭。王经力劝，曹髦不听。王沈、王业二人将此事密报给司马昭，于是司马昭有所准备。曹髦自率数百仆人，鼓噪而出，司马昭的弟弟司马伷跑来劝阻，被曹髦手下呵退。中护军贾充又率众出来阻挡，曹髦拔剑亲自迎战，于是众人退却，但太子舍人成济在贾充的授意下持戈上前，将曹髦刺死。

曹髦与古代其他帝王不同，他少年继位，既能治理朝政，又可与博士议书，能够在受人控制时挚剑而起。所以这样的帝王值得让后人铭记。