玉皇大帝，全称“昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝”，亦称“玄穹高上玉皇大帝”，简称“玉皇大帝”或“玉皇”。他上掌三十六天，下握七十二地，天地之间，一切人鬼神怪，均由其掌握。

玉皇大帝如此能耐，他的出身也非常显赫。据道教经典《高上玉皇本行集经》载，其为光严妙乐国的王子，舍弃王位，于普明香严山中，学道修真，辅国救民，度化群生，历三千二百劫后，始证金仙，号曰清净自然觉王如来，又经亿，劫，始证玉帝。

玉皇大帝这个称呼是何时出现的，众说不一。有的论者认为，唐朝以前没有玉皇大帝的称谓。但也有的论者认为，在六朝以前就有了玉皇大帝的称谓了。到了唐朝，玉皇大帝的称谓就很普遍了。比如，唐朝大诗人李白就写诗道：“不向金阕游，思为玉皇客。”唐朝诗人赋诗引用“玉皇”一词，所在多有。

到了宋朝，玉皇大帝的地位有了空前的提高，达到了登峰造极的地步。据《宋史·礼志七》记载，宋真宗大中祥符八年(1015)，皇帝赵恒“上玉皇大帝圣号曰太上开天执符御历含真体道玉皇大天帝”。宋徽宗政和六年(1116)，皇帝赵佶又“上玉帝尊号曰太上开天执符御历含真体道昊天玉皇上帝”。玉皇大帝是道教权力最大的神，在道观中都要供奉的。凡是玉皇阁、玉皇庙和玉皇观，里面都有玉皇大帝的造像。玉皇大帝的生日是农历正月初九日，叫玉皇诞。这一天，道观要举行盛大的祝寿道场，庆祝玉皇大帝的诞辰。腊月二十五日是玉皇大帝的出巡日。据说，这一天玉皇要下界巡视考察人间的善恶祸福。道观要举办道场，迎接玉皇的圣驾；民间也要接送玉皇。

虽然玉皇大帝很厉害，但在道教中，他仍居“三清”之下，是“三清”的辅佐神。“三清”有四位级别最高的辅佐神，又称“四御”。他们是：玉皇大帝、紫微大帝、南极大帝、后土皇地祇。此外，道教还有“六御”说，即加上了天皇大帝和青华大帝。

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