五胡十六国时期，司马睿南迁建立东晋政权，与五胡十六国并存，所以这一段历史时期又被称为东晋十六国。东晋势微，只能偏安于江南一带。而北方的氐族苻氏政权却日趋强大起来。

前秦政权是东晋十六国之一，公元350年，苻洪占据关中地区建立政权。后赵政权的当权者石虎死后，苻洪表面上归降了东晋，实际上却在暗中不断的积攒力量。后赵政权内讧，苻洪企图夺权，结果遭人下毒而死，他的儿子苻坚继位。苻坚当政后，先是断绝和东晋的关系，宣布独立，而后大胆启用外族人，由其重用汉人王猛，另外他还采取了一系列措施来巩固国家政治，加强国家经济发展。

苻坚所采取的一系列措施，加上王猛的辅佐，前秦政权在东晋十六国的乱世时期罕见的出现了“小康盛世”。

政治体系的完备，经济的稳固发展，使得苻坚有了基础，于是他开始了统一战争，最开始的目标是黄河流域各国。苻坚先是灭掉了前燕和仇池氐杨氏，然后灭掉了前凉和鲜卑族代氏，进而统一了北方地区，和江南一带的东晋形成对峙局面。

苻坚的目标是统一全国，不是只有北方，于是，公元382年十月，苻坚召见群臣，商讨南下讨伐东晋的计划。苻坚踌躇满志的对大臣们说道：“自我登基以来，三十年有余，现在八方唯有东南不降，天下不统，我茶饭不想。而今我们大军近百万，我准备亲自领兵讨伐晋国，大家意下如何”。

当时的秘书监朱彤立即迎合苻坚说到，陛下应乎天道，顺应时势，我们发兵百万，晋国国主必定望风而降，即使不降，也会逃之夭夭。到时天下必定大统，苻坚听后大喜。而其他大臣却反对这次计划，讨伐晋国是大事，应当有更周祥的计划。而且晋国上下一条心，加之有长江这道天险，不宜草率行军。苻坚不悦，舌尖群臣到，当年夫差和孙皓也有长江天险做屏障，最后不是照样被灭掉了嘛？

待群臣退去，苻坚的弟弟苻融也劝说苻坚到，我们虽然坐拥百万大军，然而连年征战，士兵早已疲乏，现在不是出兵伐晋的时候。苻坚不听劝告，仍坚持出兵。公元383年七月，苻坚亲自带百万雄师从长安南下伐晋。

​到八月份，苻坚抵达项城，同时，前秦水军也沿长江顺流东下，其他人马也抵达了彭城。就这样，前秦百万雄师从东到西绵延千里，水陆同时开进，直奔江南。

苻坚带领百万大军压境，消息很快传到建康城，晋孝武帝和群臣顿时乱了方寸。晋国人民也不想让江南沦陷，最后只能寄希望于当朝宰相谢安能有什么对策。

谢安是士族出身，年轻时和王羲之关系非常好，二人经常一起吟诗作赋。在当时，谢安的名气很大，大家都认可他的才华，觉得他完全可以去谋个一官半职。可是谢安不愿意做官，宁愿在东山隐居，就这样一直到谢安40岁时，他才肯出来做官。

由于谢安一直隐居于东山，所以后来人们把谢安重新出来做官称之为“东山再起”。