现如今北京行政区域的划分，大体都是解放初期完成的，近年来，虽然历经合区等改革，但是总体变化不大，其实这种区域划分，是在旧北京的街巷坊制的基础上完成的。提到坊制，不由得想起北京现存唯一一个“老坊”——白纸坊。

北京的坊制，可以追溯到元朝，都说元朝定都北京后，将北京城划分成五十个坊，就是所谓的“元大都五十坊”，后来明朝迁都北京后，同样实行了坊制，到了清朝，制度和名称基本得到沿用了。不过说起白纸坊，不管是在元代官修的地理总志《元一统志》，还是最早的一部专门记述北京地区的志书《析津志》(因元大都旧称为析津)中，均未记载“白纸坊”为大都五十坊之一。不过在元代，“白纸坊”已经出现，但是不是地名儿，是官署名，属礼部，是掌制造诏、旨、宣、敕等纸札的部门。

白纸坊作为坊名见于《宸垣识略》，这是由清朝乾隆年间学者吴长元，根据《日下旧闻》和《日下旧闻考》两书增删重写的一部记载北京史地沿革和名胜古迹的书。书中提到，北京分为皇城六坊，内城二十坊和外城八坊。外城八坊为：正东坊，正西坊、正南坊、正北坊、崇南坊、宣北坊、宣南坊，还有就是白纸坊。

白纸坊不是一条街道或者胡同，而是方圆十几里的一片区域，位于西城区(原宣武区)西南部，南护城河以里，与丰台区接壤。如今的白纸坊地区人口相对集中，有汉、满、回、蒙、苗、藏、彝、白、维、壮等18个民族人民聚居于此，区域内道路纵横，高楼林立，居民区毗邻，遍布机关、学校，还是很繁华热闹的，与当年的景象大不一样。

解放前，这里还是南城比较偏僻的地区，有许多坟地和臭水坑，还留有很多的菜园子，你别小看这些菜地，那是清朝时期为皇家种菜的基地，白纸坊地区“南菜园”的地名就与此有关。另外，清代的火药局也设立于此，是为国家制造火药的基地。晚清至民国时期，大致在1908年前后，火药局改为印制局，这可不是制作普通印刷品的地方，印的是人人都喜爱的东西——钱，这是北京地区第一座官办印钞厂，现在还在，如今的北京印钞厂已经是中国印钞造币总公司所属的大型骨干企业，中国现代化的印钞基地之一。

而白纸坊名称的由来，并不是因为印钞厂，而是因为这里真的有许多白纸作坊。从打明朝开始，这里就有造纸作坊，规模都不算大，历经清朝、民国，直至解放前，这里的作坊从未间断过，最多的时候，方圆十几里的地方，竟然聚集了数十家，有的规模比较可观，但是大多数还是以家庭为单位，当年流传的顺口溜：“公公抄，儿媳晒，大了伯子跑外卖”就证明了这一点。由于大多数作坊规模有限，工艺也简单，原料也大多是价格低廉的蒲棒儿，甚至是回收的废纸再加工，所以制作的基本上都是质地粗糙的生活用纸，俗称“草纸”或“豆纸”。

据说当初由于纸作坊密集，这一带泡纸浆用的“麻井”，排废水用的“麻坑”，以及晒纸用的“晒纸墙”比比皆是，晒纸墙之间的空地一般用作菜地或坟地。大家都知道，过去各行各业都要供奉祖师爷，造纸业当然也不例外，据说当年各个作坊除了要在自家建神龛之外，还在白纸坊地区建有一座祖师庙，以求神灵保佑!这座祖师庙在老北京数不胜数的庙宇中属于名不见经传，但是里面供奉的祖师爷却是鼎鼎大名，相信大家猜也能猜到，没错儿，就是四大发明创始人之一：蔡伦!

历经多年沧海桑田般的变迁，如今的白纸坊地区，菜园子平了，水坑填了，一个挨一个的白纸作坊也早就不见踪迹了，而白纸坊的地名儿却留了下来，成为明清时期北京城众多“老坊”中唯一留下地名儿的地区!