朱翊钧(公元1563年---1620年)，穆宗朱载垕第三子。自幼就很聪明。6岁时，他见穆宗在宫内骑马奔驰，便上前挡道谏阻说:"父王为天下之主，单身匹马，风快地驰骋，倘若一个疏忽，那可不得了。"穆宗大喜，当下就下马，并立他为太子。穆宗于公元1572年闰3月病死，他于同年6月甲子日继位。第二年改年号为"万历"。在位48年。是明朝在位时间最长的皇帝。

神宗继位时，年仅10岁，由高拱、张居正、高仪辅政。张居正为内阁首辅以后，神宗将内廷的事务托给冯保，"而大柄悉以委居正"。 对张居正不仅委以重任，而且尊礼有加，言必称"元辅张先生"，或"张先生"，从不直呼其名。隆庆六年（1572年）六月十九日，张居正刚刚走马上任几天，神宗就在平台（即后左门）单独召见他，共商大计。由于明穆宗在位从没有召见过大臣，所以这事在当时曾引起轰动，使廷臣看到神宗承业治国的精神和决心，又大大提高了张居正的威信。

经济领域的改革，一是清丈全国田亩；二是推广"一条鞭法"。这是万历初年整个社会改革的中心环节，也最有意义与成绩。清丈田亩，又称"清丈田粮"，目的是为了纠正田制混乱。这是继洪武朝之后进行的又一次全国性的土地大清丈。由于明神宗态度明确，张居正指导得力，坚决排除阻力，试点工作进行得颇为顺利。至万历八年（1580年）九月，福建"清丈田粮事竣"。神宗与张居正因势利导，趁热打铁，立即通行全国清丈。户部奉旨就清丈范围、职责、政策、方法、费用、期限等制定了八项规定，于同年十一月下发各地。至万历十年（1582年）十二月，各省均按三年期限基本完成，总计支出新增一百四十余万顷。推广"一条鞭法"，是当时经济改革的又一出重头戏。万历九年（1581年），一条鞭法已在全国各地"尽行之"。这标志着整个张居正改革已经取得了重大胜利。它是明中叶以来地主阶级革新自救运动的继续和发展，也是明后期政治、经济关系新变动的深刻反映。其范围，覆盖政治、经济诸方面。具体步骤是，前五年以政治改革为重点，后五年以经济改革为主要任务。十年改革取得了非常大的成就，扭转了正德、嘉靖两朝以来形成的颓势。

1582年六月，一代名臣张居正病逝，神宗从此开始亲政。万历十四年（1586年）十一月，朱翊钧开始沉湎于酒色之中 （一说是染上鸦片烟瘾）。后因立太子之事与内阁争执长达十余年，最后索性三十年不出宫门、不理朝政、不郊、不庙、不朝、不见、不批、不讲。万历十七年（1589年），朱翊钧不再接见朝臣，内阁出现了"人滞于官"和"曹署多空"的现象。万历十年（1582年）的三月，朱翊钧就曾效仿他的祖父世宗的做法，在民间大选嫔妃，一天就娶了"九嫔"。而且，神宗在玩弄女色的同时，还玩弄小太监。当时宫中有10个长得很俊的太监，就是专门"给事御前，或承恩与上同卧起"，号称"十俊"。所以，雒于仁的奏疏中有"幸十俊以开骗门"的批评，这与当初荒唐的武宗有一点类似。至于贪财一事，神宗在明代诸帝中可谓最有名了。他在亲政以后，查抄了冯保、张居正的家产，就让太监张诚全部搬入宫中，归自己支配。为了掠夺钱财，他派出宦官担任矿监税使，四处搜括民财。朝内又围绕罢免矿监税使等事纷争不已，党争不息。

万历中期后虽然不上朝，但是不上朝之后并没有宦官之乱，也没有外戚干政，也没有严嵩这样的奸臣，朝内党争也有所控制，万历对于日军攻打朝鲜、女真入侵和梃击案都有反应，表示虽然忽略一般朝政，还是关心国家大事，并透过一定的方式控制朝局。

公元1620年7月，朱翊钧得病，半个月不进食。一天，他支撑着登殿召见英国公张贤等，叮嘱他们用心辅佐太子朱常洛。8月丙申日，病死。遗诏中还命令发金百万作为给边境将士的赐赏，免除一切矿税和撒销监税太监，起用因进谏而获罪的臣子。

朱翊钧死后的庙号为神宗，史又称万历皇帝。