公元195年，曹操率军逐渐将兖州的各个城池收复，并在钜野击败了吕布。吕布就此失去了可以傍身的地方，无奈之下，他只能向东而逃，寻找刘备。在见到刘备后，吕布对刘备极为尊重，他称自己和刘备都是北疆边境的人，应该互相帮扶才对，同时，吕布还称当年他看到关东各路大军聚集起来，打算讨伐董卓，然而在自己诛杀了董卓后，关东各路诸侯却没有一个人愿意接纳自己，可见这些诸侯都是虚情假意之人。吕布如此说，不过是希望找一个借口让刘备收留自己，为了表示自己对刘备的尊敬，吕布还请刘备坐在帐中，让自己的妻妾向刘备行礼，同时称刘备为贤弟，故意与刘备套近乎。刘备不得已让吕布屯兵在小沛。

不久之后，袁术为了争夺徐州，他当即出兵攻打刘备，为了保护徐州，刘备率领大军与袁术对峙，两军对峙一个多月，期间互有胜负。为了获得战事的胜利，袁术写信给吕布，他称自己可以送二十万斛大米给吕布，只要吕布帮助他攻打下邳就可以了。在袁术的诱使下，吕布决定出兵攻打下邳，在军队抵达下邳西四十里时，刘备的中郎将丹杨人许耽派司马章诳前来迎接吕布，再加上当时下邳城中张飞诛杀了曹豹这件事，导致下邳城大乱，吕布趁乱攻入下邳，击败张飞，就此占据下邳，同时还俘虏了刘备的妻妾儿女及曲部的家眷。

事实上，吕布之所以会被袁术的粮草引诱而背叛刘备，占据下邳，是因为他本来就是这么一个反复无常的势利小人。当年董卓入洛阳时，董卓为了诛杀丁原，也是用高官厚禄的办法，诱使吕布诛杀了自己的主公丁原。后来吕布与董卓之间互生间隙，加上司徒王允的唆使，吕布又诛杀了自己的义父董卓。不仅如此，吕布在投靠袁绍时，也从袁绍手下叛出，可见吕布的为人就是如此，而刘备也是知道吕布的为人，既然吕布为人反复无常，那刘备在占据徐州后收留吕布，是刘备的失误吗？

其实刘备收留吕布是没有错的，因为吕布在被曹操击败而东奔徐州时，他的手中仅存残兵败将，即便吕布屯兵小沛，对刘备来说也没有什么威胁。毕竟吕布占据下邳城半年之后，袁术率军攻打过来时，吕布手中也只有三千士兵与四百骑兵，而且在这三千士兵中，还有在吕布攻打下邳时投靠过来的丹阳兵，可见以吕布的招募能力，确实很难在短时间内招募到大量的可战之兵，正因如此，即便刘备对吕布颇为反感，但为了稳坐徐州，刘备不得不让吕布屯兵小沛，与下邳成掎角之势，而不至于在袁术或者其他诸侯进攻时，进退两难。

毕竟陶谦之所以会将徐州交到刘备手中，就是因为陶谦相信刘备有守住徐州的能力，而无论是曹操还是袁术，对徐州都是虎视眈眈的，刘备在上任之后毫无根基，他必须依靠外力才能守住徐州，毕竟徐州内部虽然有战力无双的丹阳兵，但当初陶谦全据徐州都难以攻克曹操，而刘备不过是一个外来户，他自然没有能力叫得动徐州各郡的战兵协助自己抵御外敌，他所能依靠的，只有关羽、张飞这些旧部而言，在这样的情况下，刘备接纳吕布来增加徐州的防守能力，是没有什么问题的。

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笔者认为，吕布虽然反复无常，但当时吕布兵力匮乏，刘备接纳了吕布并没有什么问题，只可惜徐州内部有人倒向了吕布，这才导致下邳失守。