中国古代的继承是按照嫡长子继承制进行的，有嫡子，当然是嫡长子继承，没有嫡子，就是长子继承制，谁年长谁继承。皇位继承是这样的规则，世袭王侯如此，士大夫和地主家的继承也是这个原则。

比如三国时期的袁绍和袁术兄弟，袁绍因为是庶出，又过继给了大伯，所以袁术就看不起袁绍。而且，不仅在袁家的嫡长子袁基和袁隗一起被杀后，袁术以汝南袁氏正统继承人自居，袁家其他人也是这么看的。袁术麾下就有一些袁氏宗族一直跟着他，从南阳一直到淮南，而袁绍麾下并没有其他袁氏宗族的人的记载。

这也就是所谓的子凭母贵。但如果没有嫡子，也就是皇后或者王侯、士大夫的正室没有儿子，那么就是长子继承制。而且，除了正室之外，其他所有嫔妃、宫女所生的孩子都是一样的，都是庶出，不分贵贱，继承权都是一样的。比如万历的皇后无子，他最宠爱的郑贵妃生了福王，万历一直想废黜庶长子常洛，朝臣就一直反对，万历最后也不得不同意立常洛为太子，也就是后来的光宗。

又比如宋神宗的皇后向皇后无子，所以神宗所有的皇子都是庶出。神宗驾崩时，由皇子中最年长的哲宗继位。哲宗驾崩时也很年轻，也没有儿子。哲宗有一个同母弟，当时大臣章惇等人认为应该由哲宗的同母弟赵似继位，因为血缘上距离哲宗更近一些。但向皇后表示反对，强调“老身无子”。

​向皇后的意思就是，我作为皇后，没有儿子，那么其他儿子都是先帝庶子，不分贵贱，虽然哲宗有个同母弟，但他的地位也并不比其他庶子高贵，继承权也不能优先于其他人。这个理由就是非常有说服力的，其他大臣都无法有效反驳，最后也只能同意由端王继位，也就是后来的徽宗赵佶。

世袭王侯家也是一样的嫡长子继承制原则。比如《红楼梦》里的探春和贾环是赵姨娘生的，赵姨娘是丫鬟出身，所以地位非常低，甚至还不如袭人这种大丫头的地位高，月钱也只有袭人的一半，只大约相当于晴雯的水平。但探春和贾环都是正常的贾府公子小姐，探春与迎春、惜春都是一样的地位，并没有受到她母亲身份低贱的影响。

但大多数朝代都并不严格遵守嫡长子继承制，废长立幼是经常出现的情况。唐朝就出现过多次喋血宫闱的事情，到了宋朝，也出现了多次废长立幼的情况。比如宋太祖死后，当时的皇后派太监去召来准备继位的是太祖的次子德芳，而不是当时更加年长的长子德昭。太宗也是跳过了更加年长的二儿子，而是直接选立了三儿子，也就是后来的真宗。到南宋的时候，孝宗也同样跳过了还在世的长子，而直接立光宗为太子。

明朝是最为规范的嫡长子继承制，但明朝的绝大多数皇帝都不是嫡长子，而是庶长子出身，很多皇帝的母亲出身都非常低微，生前也不得宠，而且不少皇帝很小就失去了母亲。比如孝宗的母亲纪氏是被抄家时没入宫中的，只是地位很低的宫女。光宗常洛的母亲也是在郑贵妃的逼迫之下早死，熹宗天启帝的母亲也被凌殴致死，崇祯也是没见过自己的生母。

相对来说，只有清朝的皇位继承是个例外，并不是嫡长子继承制，而是按照所谓的择贤而立的原则进行。也就是说，无论是不是嫡子，哪怕母亲出身再低微、卑贱，只要是皇帝的儿子，都是一样的，都可以进入皇位继承人的选择范围，由在位的皇帝在其中选择他认为贤明的一个来继位。