“华夏”的说法产生自夏朝，当时大禹的儿子启建立了中国第一个奴隶制王朝“夏”，于是当时的夏朝人形成了一个笼统的“夏族”概念，也称“华族”或者“华夏族”。“夏”是广大的意思；“华”是“花”的衍变，与古人对花的崇拜有关，为美丽之意。“华夏”，就是广大而美丽的地方、“华夏族”的概念刚产生时人们对自己的这种种族认同感并不强烈。到周代时,相对于夷族周人不仅拥有了明显先进的物质文明,而且因周公制定了礼乐制度而在文化上也明显区分于四夷。于是人们便产生了一种优越感,进而产生族群认同感,“华夏族”的观念开始深入人心。

如《春秋左氏传》孔颖达疏:“中国有礼仪之大,故称夏有服章之美,谓之华。”可见,“华夏”在当时除了作为中原民族与四夷的在种族上的区分之外,还包含了一种区分先进文明与落后文明的内涵,类

似于现在的“发达地区”与“落后地区”的区分。而正如同“落后地区”可以通过“苦干二十年,向先进省份看齐”的精神，追上“发达地区”一样,蛮夷也可以通过逐渐的文明化而跻身于“华夏族”。比如位于西部的秦国本属于西戎之列,到战国时则成了华夏诸邦中最强大的诸侯国而南方的楚国，本来被中原诸国视为“南蛮”之邦,诗人屈原曾为自己的“蛮夷”身份感到苦恼。但到战国时,楚国已挺起腰杆以“华夏”自居了。

事实上,整个春秋时期,四夷的华夏化是整个时代的基本旋律之一。而后来的历代都存在着汉族人扩张到蛮夷之地并同化蛮夷或者蛮夷迁居汉人居住区并被同化的现象,因此可以说华夏族就是中原民族与四周夷族不断融合而形成的。

因为汉代的强盛,人们便将华夏民族称为汉族。但在古代早期文献中,经常以“华夏”代指“中国”,因此后世的人们还经常以华夏代指中国。

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